« Pourquoi ne viens-tu pas ? » C'est une phrase que nous entendons lorsque nous pensons à nos grands-parents, dont la santé et le bien-être nécessitent l'amour et la gentillesse de ceux qui les entourent - famille, amis et voisins. À l'ère de la distanciation sociale et de l'isolement, nous sommes tous à risque d'anxiété, de dépression, de problèmes de santé mentale à long terme et de déclin cognitif. Les personnes âgées, en particulier celles qui vivent en isolement, sont particulièrement à risque. Un bassin délicat d'aînés, souvent oubliés dans les conversations, sont ceux qui vivent avec une déficience sensorielle. 1.5 million de Canadiens sont aveugles ou ont une déficience visuelle (Enquête canadienne sur l'incapacité, 2017). Environ le tiers de ces personnes ont plus de 65 ans. De plus, 30.9 % des personnes ayant une perte de vision au Canada s'identifient également à une perte auditive concomitante (Enquête canadienne sur l'incapacité, 2017). La double perte sensorielle de la vision et de l'ouïe est fortement associée à la dépression chez les personnes âgées et la distanciation sociale les prive de tout contact physique.

Une étude de Palmer et ses collègues ont suggéré qu'un soutien social moindre, des réseaux sociaux plus petits et des interactions sociales plus négatives ont été liés à la dépression, à un fonctionnement immunitaire plus faible, à une incidence accrue de maladies et à une mortalité plus élevée chez les personnes âgées. Comment la COVID-19 affecte-t-elle les personnes âgées avec une perte sensorielle ? Si le virus ne les atteint pas, le manque de soutien social le fera. En cette période de distanciation sociale, la réponse à "Pourquoi ne viens-tu pas ?" peut être simple. "Nous devons lutter contre le COVID-19." Cela ne devrait pas s'arrêter là. Ce que nous devons nous demander, c'est : « Que pouvons-nous faire pour être gentils avec les grands-parents de notre société ? »

Zoom ou Skype n'est pas une solution. Les personnes âgées qui ont subi une perte sensorielle à un jeune âge souffrent de la réticence du monde à inclure les personnes handicapées dans l'éducation et le développement de carrière. Sans possibilité de formation et d'emploi dès leur plus jeune âge, ces seniors ne peuvent pas payer les factures mensuelles d'internet, et encore moins un ordinateur. Appeler un parent pourrait signifier calculer le coût des factures d'interurbain. Pour les personnes âgées qui ont subi une perte sensorielle plus tard dans la vie, il faut beaucoup d'efforts pour apprendre les dernières technologies d'assistance pour les aider à communiquer avec le monde, souvent à un coût élevé. La perte du permis de conduire signifie une perte d'autonomie.

La distanciation sociale crée plus d'obstacles pour ceux qui dépendent d'un guide voyant pour des déplacements essentiels, comme faire l'épicerie ou prendre des médicaments sur ordonnance. La prestation de soins de santé virtuels peut également avoir un impact négatif sur cette population, car de nombreuses plateformes et systèmes, contraints de s'adapter rapidement aux circonstances liées à la pandémie, n'ont pas mis l'accessibilité au premier plan. Pire, les familles peuvent être confrontées à des choix difficiles : envoyer un proche malade avec une perte sensorielle à l'hôpital sans accompagnement, ou le garder à la maison sans soins appropriés. L'incertitude fait ressortir le pire ou le meilleur d'entre nous. Nous exhortons tous les décideurs politiques, les chercheurs, les particuliers et les entreprises à s'unir, à faire preuve de compassion et à relever ce défi avec des solutions créatives.

La recherche et l'élaboration de politiques fondées sur des données probantes dans les secteurs de la santé, de l'innovation et des services sociaux doivent répondre à ces circonstances émergentes en mettant un accent renouvelé sur l'accessibilité, en particulier pour les groupes en marge, comme les personnes âgées malvoyantes et/ou auditives. Nous proposons en outre une livraison prioritaire et subventionnée pour les personnes âgées handicapées qui commandent des courses en ligne, ainsi que des concessions pour les services Internet et les appareils domestiques intelligents, où l'interface utilisateur vocale est plus accessible que les écrans. Offrir des conseils verbaux à distance aux personnes âgées aveugles ou malvoyantes entrant dans l'autobus ou les magasins pourrait faire beaucoup de chemin. Accroître l'accessibilité de la télémédecine aux personnes âgées handicapées. Créer une plateforme de plaidoyer accessible pour les personnes âgées afin de faire entendre leur voix. Accroître la formation du personnel des foyers de soins de longue durée pour interagir avec les résidents aveugles et malvoyants. Volontaire pour être un Compagnon de vision virtuelle pour apaiser leur anxiété. Les entreprises, les soignants et les décideurs doivent s'unir pour s'assurer que tous les aspects de la vie restent ouverts aux personnes âgées ayant une déficience sensorielle et que personne ne soit laissé pour compte en raison de son lieu de résidence ou de son statut socio-économique.

En période d'incertitude, nous avons le pouvoir de choisir comment nous réagissons. Peu importe qui nous sommes et d'où nous venons, la gentillesse est gratuite et peut être aussi précieuse que le soutien à la santé et au bien-être de nos aînés souffrant de perte sensorielle. C'est aussi le moment de mettre en œuvre des changements pour mieux soutenir une population qui a autant de droits humains que le reste d'entre nous.