Le budget de 2016 avait été présenté comme le signe avant-coureur du changement, et le discours du ministre des Finances signalait en grande partie que le changement s'annonçait. Le mot « innovation » apparaissait fréquemment. C'est une bonne chose. L'intention d'élaborer un programme d'innovation au cours des deux prochaines années a été annoncée. C'est bien aussi. Une section importante du document budgétaire sur le site Web de Finances Canada s'intitule « Bâtir un pays plus innovateur ». Le tableau d'une page entière est un bon résumé des domaines d'intérêt du gouvernement en matière de ST et des instruments qui les appuient. 

Il sera rassurant pour les chercheurs universitaires qu'il y ait une référence explicite à l'importance de la « recherche de découverte », et une nouvelle allocation de 95 millions de dollars par l'intermédiaire des conseils subventionnaires à cet effet. Un autre 10 millions de dollars par année pendant cinq ans ira à l'Institut Perimeter de physique théorique. Ces mesures sont une indication importante que le gouvernement comprend pourquoi la recherche fondamentale est importante. 

Mais je m'interroge sur l'innovation. On parle beaucoup dans le budget de la nécessité d'innover davantage au Canada, mais sans énoncé explicite de la raison. L'hypothèse semble être que plus de recherche par des personnes plus instruites travaillant dans de nouveaux laboratoires nous rendra plus innovants, et cela améliorera en quelque sorte l'économie. Mais que se passe-t-il s'il s'avère que ce n'est pas le cas ? Revenons-nous alors à cette vieille question fatiguée « Pourquoi nos chercheurs ne peuvent-ils pas simplement mieux commercialiser leur recherche ? » Mais cette question n'est pas une réponse et ne l'a jamais été.

Il me semble que le budget de 2016 était une occasion de communication perdue. La propre rhétorique du gouvernement au cours des derniers mois a parlé de transformer l'économie du Canada grâce à la science et à la technologie. OK, mais quelle est la place de l'innovation là-dedans ? Dans le domaine économique, une innovation est une invention commercialisée par un entrepreneur. Entre les mains d'un entrepreneur qualifié, une invention peut déboucher sur une nouvelle façon d'ajouter de la valeur à une activité existante ou de créer une valeur entièrement nouvelle. Transformer l'économie du Canada grâce à la science et à la technologie consisterait à utiliser l'innovation technologique de toutes les sources – industrie, gouvernement et universités – pour fabriquer des choses plus précieuses et faire des choses plus précieuses. Le succès serait une augmentation de la valeur ajoutée dans tous les secteurs de l'économie canadienne – c'est-à-dire tous les secteurs, y compris les ressources naturelles. Aucun secteur ne serait abandonné. Certains secteurs pourraient être en mesure de produire de fortes augmentations de la valeur ajoutée, d'autres seulement de petites, mais faire monter l'ensemble de l'économie sur l'échelle de valeur augmenterait le PIB et assurerait la croissance dont le Canada a besoin. Ainsi, une stratégie d'innovation pour le gouvernement pourrait simplement être l'exhortation unique : « Dans chaque secteur, trouvez et soutenez les innovations qui augmentent la valeur ajoutée au Canada. Atteindre la croissance de cette manière présente de grands avantages : une augmentation des recettes fiscales aux taux d'imposition actuels ou inférieurs ; une dépendance réduite à l'égard des marchés des produits de base et une augmentation de la productivité canadienne sans perte d'emplois. Mais cela nécessite un engagement résolu et durable de la part du gouvernement.

La stratégie d'innovation doit faire preuve de discernement dans les détails, car l'innovation se produit de différentes manières dans différentes circonstances, et les innovateurs ont des besoins variés. En termes simples, les inventions peuvent être fondées sur la recherche (c'est-à-dire de nouvelles choses nécessitant de nouvelles connaissances) ou sur la conception (c'est-à-dire de nouvelles façons d'utiliser les connaissances antérieures). Et chacun peut devenir une innovation lorsqu'il est commercialisé par une entreprise établie ou par une nouvelle entreprise. Un facteur commun aux quatre sources d'innovation est la pression du temps. La rapidité compte - il est urgent d'accéder au marché, de prendre des décisions, d'obtenir le soutien du gouvernement. La taille d'une entreprise semble avoir moins d'importance que ce que savent ses employés. Les nouvelles entreprises fondées sur la recherche semblent attirer le plus l'attention des médias et des politiciens, car elles peuvent être attirantes et excitantes et détenir un grand potentiel, mais elles ont le plus grand défi d'apprendre à faire des affaires. La stratégie d'innovation doit tenir compte de ces éléments.

Il faudra peut-être deux ans pour élaborer la stratégie d'innovation, mais pas plus, s'il vous plaît.