De la dissuasion à la découverte : repenser les dépenses de défense au Canada

Des adages tels que «la survie du plus fort,""la nécessité est la mère de l'invention," et "sans difficultés et conflits nous vivrions toujours dans des grottes” soulignent la vérité intemporelle selon laquelle la défense nationale et le progrès civil ont toujours été étroitement liés. L'auteur et astrophysicien Neil deGrasse Tyson décrit l'intrication séculaire entre guerre et innovation humaine dans son ouvrage à succès « « »Accessoire de guerre: l'alliance tacite entre l'astrophysique et l'armée ». 

Lorsqu'elles sont stratégiquement orientées, les dépenses de défense ont un effet d'entraînement qui va au-delà de la militarisation et de l'armement. Les injections de fonds stimulent l'industrie nationale, la recherche universitaire et les installations de recherche à l'échelle nationale. Alors que le Canada envisage une nouvelle ère de dépenses stratégiques pour la défense nationale, les discussions doivent aller au-delà de l'approvisionnement et de la dissuasion. Si elles sont bien orientées, les dépenses de défense et les dépenses connexes peuvent catalyser la recherche et les infrastructures scientifiques de calibre mondial, renforçant ainsi la capacité nationale d'innovation à long terme. 

L'histoire regorge d'exemples d'outils de recherche fondamentale nés de la défense et des tensions mondiales, même si l'investissement n'était pas destiné à la « sécurité nationale ». Par exemple, au début des années 1990, le gouvernement américain construisait le plus grand accélérateur de particules au monde : le Supercollisionneur Supraconducteur (SSC). Ce dernier devait être encore plus grand que l'actuel Grand collisionneur de hadrons du CERN ; cependant, le Congrès américain a annulé le projet en 1993 en raison de contraintes budgétaires. Ce n'est peut-être pas une coïncidence si l'examen du financement a commencé à la suite de la déclaration de la fin de la guerre froide (1989), de la réunification de l'Allemagne (1990) et de la rupture de l'Union soviétique (1991), qui ont conduit à une réduction marquée des dépenses de défense aux États-Unis et au Canada, connue sous le nom de dividende de la paix. Bien que le projet n'ait jamais été explicitement lancé, il est communément admis que l'annulation du SSC était en partie due à l'impatience croissante des États-Unis à démontrer leur suprématie scientifique et technologique. Bien que le SSC n'ait jamais été achevé, il illustre de manière éclatante l'interdépendance entre la recherche fondamentale et les impératifs de la défense.

Ici, au pays, nous avons constaté les bénéfices scientifiques directs des dépenses de défense grâce aux innovations remarquables découvertes aux Laboratoires de Chalk River, motivés par la contribution du Royaume-Uni au projet Manhattan. Le Laboratoire de Chalk River abritait le réacteur nucléaire le plus puissant du monde de l'époque (le réacteur NRX), le premier réacteur nucléaire à se recharger en cours d'exploitation (le réacteur NRU) et le premier accélérateur de particules en tandem au monde (accélérateur tandem Pelletron modèle EN-1). Les Laboratoires de Chalk River ont également vu naître le premier irradiateur alimentaire au monde, améliorant la sécurité alimentaire et la durée de conservation. Suivant une tendance bien connue, la baisse des dépenses a sonné le glas de nombre de ces outils de recherche fondamentale.

Ces cas mettent en évidence les inconvénients de la baisse des financements, mais il y a de l'espoir. Aux États-Unis, des agences comme la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) et le Département de la Défense ont financé des installations qui sont devenues des moteurs de l'innovation civile. Le Lincoln Laboratory du MIT, des laboratoires nationaux comme Los Alamos et Sandia, ainsi que les installations scientifiques de renommée mondiale du Oak Ridge National Laboratory (ORNL), sont tous financés et soutenus par ces canaux. La DARPA finance depuis longtemps des recherches collaboratives avec l'ORNL afin de tirer parti de l'expertise et de l'infrastructure du laboratoire en matière de calcul haute performance et de matériaux avancés ayant des implications pour la sécurité nationale.

L'ORNL illustre peut-être de manière plus significative la coexistence possible des dépenses de défense et de recherche fondamentale. Le Département de l'Énergie des États-Unis (DOE) regroupe dix-sept (17) laboratoires au sein d'un système de recherche fédéral de premier plan (dont Oak Ridge, Los Alamos et Sandia), qui dotent les États-Unis de capacités scientifiques et technologiques stratégiques. Dans de nombreux cas, le financement des laboratoires du DOE contribue directement aux dépenses de défense, notamment en matière de gestion des armes nucléaires, de recherche et développement et de sécurité nationale. Cependant, le DOE finance également un large éventail d'autres activités menées dans ces installations, notamment la recherche en sciences fondamentales, en énergie, en santé et en gestion environnementale, qui ne sont pas explicitement liées à la défense. Une grande partie de la recherche menée dans les laboratoires du DOE, notamment dans les technologies des matériaux et de l'énergie de pointe, peut avoir des applications civiles et militaires. Ce potentiel de double usage entre en conflit avec la catégorisation exclusive de l'investissement, qu'il soit militaire ou non. C'est dans ces « zones grises » que le Canada pourrait trouver des opportunités : utiliser les dépenses de défense pour soutenir directement les grandes installations de recherche axées sur les utilisateurs, qui permettent les découvertes de demain.

Les États-Unis ont prouvé que l'investissement en matière de défense dans un réseau centralisé de laboratoires nationaux permet de forger des partenariats interdisciplinaires à long terme avec les universités de recherche. Grâce à des programmes d'innovation en matière de défense et à des mécanismes de subvention soigneusement structurés, le gouvernement du Canada peut offrir aux civils un accès à une infrastructure de recherche spécialisée de pointe et financer la recherche fondamentale en physique, en chimie, en santé et en génie, sachant que la recherche fondamentale d'aujourd'hui constitue l'atout de la défense de demain.

Le Canada se trouve à un carrefour stratégique. Face à l'évolution des menaces mondiales et à la montée des tensions géopolitiques, les appels à une augmentation des dépenses de défense se font de plus en plus pressants, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de nos frontières. En élaborant notre réponse, nous ne devons pas négliger une vérité essentielle : les dépenses stratégiques de défense sont un puissant catalyseur de la recherche appliquée et fondamentale, de l'innovation et de la croissance économique. En finançant d'importants laboratoires et infrastructures accessibles aux chercheurs canadiens, nous pouvons garantir que notre stratégie de défense est non seulement proactive, mais aussi visionnaire. Ce faisant, le Canada a l'occasion de forger un cadre de défense inclusif, intentionnel et typiquement canadien.