En 2019, l'équipe de direction de Ressources naturelles Canada (RNCan) a décidé d'établir un centre d'excellence pour aider le Ministère à tirer parti des percées des technologies émergentes. Leur idée originale, l'accélérateur numérique de RNCan, a été fondée afin que les experts scientifiques, les responsables des politiques et les administrateurs de programmes puissent collaborer avec les scientifiques des données pour faire progresser l'intégration des sciences et des politiques au sein du Ministère.

Aujourd'hui, l'Accélérateur numérique renforce la capacité du Ministère à mener des recherches et des analyses pour contribuer à la prise de décisions fondées sur des données probantes d'une manière qui profitera en fin de compte aux Canadiens. Pour ce faire, il applique de manière créative des technologies numériques innovantes aux projets d'intégration des sciences et des politiques au sein du département. 

Qu'est-ce qu'un pôle d'excellence ?

Un centre d'excellence rassemble des personnes de différentes disciplines et leur fournit un leadership, les meilleures pratiques et des installations et des ressources partagées pour atteindre les objectifs et offrir des performances et de la valeur.

Le Dr Vik Pant, scientifique en chef et conseiller scientifique en chef de RNCan, affirme que cet accélérateur numérique est unique au sein du gouvernement fédéral en termes de mission, de configuration, de résultats et d'impact. 

« Nous avons construit un modèle d'accélération de la transformation numérique qui est pertinent pour les ministères et organismes du gouvernement du Canada », déclare le Dr Pant, qui a lancé l'Accélérateur numérique en 2019 et qui le fait évoluer depuis. Cette initiative pionnière a attiré l'attention de plusieurs autres ministères et organismes du gouvernement du Canada, qui suivent maintenant ses progrès avec un vif intérêt. 

Le conseiller scientifique en chef du Canada convient que la participation à l'échelle du gouvernement pourrait être très bénéfique pour créer de meilleures politiques publiques. « Le soutien et le partage de la recherche scientifique de qualité au sein du système fédéral sont essentiels pour garantir une prise de décision fondée sur des données probantes », déclare la Dre Mona Nemer. «Le modèle d'accélérateur numérique sur lequel Vik Pant dirige peut aider les ministères et les agences à réfléchir à de nouvelles façons d'exploiter les masses de données qu'ils génèrent et collectent. Il existe un grand potentiel pour appliquer des solutions numériques innovantes dans de nombreux domaines, notamment la santé, l'environnement, la pêche, l'agroalimentaire et les transports.

Projets ayant un impact

L'accélérateur numérique développe et intègre des pilotes, des prototypes et des preuves de concept de solutions numériques avancées, en utilisant des technologies telles que l'apprentissage automatique et l'automatisation des processus robotiques. Il promeut une approche de co-création de valeur dans laquelle les scientifiques des données collaborent avec des experts scientifiques du domaine ainsi qu'avec des responsables politiques au sein du département. De plus, l'accélérateur numérique s'est associé à des organisations de logiciels de premier plan, notamment Microsoft, Google et Slack, pour une mise en commun responsable des talents, le partage des données et l'échange des connaissances.

Par exemple :

• Un projet ENERGY STAR mené conjointement avec Microsoft utilise l'IA et l'apprentissage automatique pour identifier les utilisations abusives de la marque ENERGY STAR en ligne afin que les consommateurs puissent faire des choix de produits plus éclairés.
• RNCan collabore avec des organisations du milieu universitaire, de l'industrie privée et du gouvernement pour appliquer l'analyse géospatiale ainsi que des techniques de géolocalisation afin de déterminer l'emplacement idéal des nouvelles bornes de recharge pour véhicules électriques d'un océan à l'autre.
• Un projet en cours applique des techniques d'apprentissage automatique pour soutenir la transition du carburant diesel vers les technologies d'énergie propre dans les communautés éloignées et nordiques du Canada.

Les scientifiques des données de l'accélérateur numérique collaborent avec les experts scientifiques, les responsables des politiques et les administrateurs de programme de RNCan pour co-développer des logiciels centrés sur l'IA afin de faire progresser la mission et le mandat stratégiques de RNCan. Le Dr Pant continue de recruter des professionnels hautement qualifiés pour développer l'équipe la plus performante de spécialistes en science des données au sein de l'accélérateur numérique. Le Dr Krishan Rajaratnam, mathématicien titulaire d'un doctorat de l'Université de Toronto, déclare : « J'ai rejoint l'équipe de Vik à RNCan pour appliquer les derniers outils et techniques d'IA pour faire émerger des informations significatives à partir d'informations pertinentes pour la formulation de politiques et la conception de programmes.

Le Dr Pant dit qu'en construisant et en façonnant l'accélérateur numérique, il vise à créer une culture axée sur le numérique avec un espace et des opportunités pour la collision créative d'idées. Il a modélisé l'accélérateur numérique sur des accélérateurs de technologie de pointe dans l'industrie tels que DeepMind, Open AI, Layer 6 et Borealis AI. Selon lui, "la pensée conceptuelle, les principes agiles et l'approche du produit minimum viable (MVP) nous permettent de tirer rapidement parti des avantages d'un modèle de startup lean". Son équipe de scientifiques des données travaille sur des prototypes, des pilotes et des preuves de concept en étroite collaboration avec les responsables politiques et les experts scientifiques du département.

"Nous travaillons vers une culture qui nous permet d'échouer tôt, d'échouer rapidement et de nous remettre immédiatement", dit-il, "parce que l'échec est un contributeur important à l'apprentissage par essais et erreurs". « L'idée est d'être résilient et polyvalent en travaillant sur plusieurs projets en parallèle. De cette façon, si un seul projet échoue au début et le fait rapidement, nous savons que ce n'était pas la bonne solution dès le départ, et il n'est donc pas logique pour nous d'y investir davantage de ressources - et nous passons au projet suivant dans la file d'attente.

Jusqu'à présent, l'Accélérateur numérique de RNCan a reçu près de trois douzaines de propositions d'experts scientifiques et de responsables politiques du Ministère. Le Dr Pant dit que la première chose qu'il recherche dans une proposition est de savoir si elle répond à une priorité ministérielle clé. Plus précisément, il recherche des opportunités pour maximiser l'impact : « il devrait y avoir une proposition de valeur convaincante attachée à une proposition de projet pour que nous puissions l'examiner. Le lien entre un projet et sa contribution à la mission et au mandat du ministère doit être convaincant.

Il doit également être transférable, c'est-à-dire que ses applications à d'autres projets (actuels ou futurs) à l'intérieur ou à l'extérieur de RNCan doivent être évidentes. « Nous préférons les projets qui offrent des possibilités de réutilisation des connaissances aux projets de type « one-and-done », dit-il.

Les leçons apprises

Maintenant que plus de deux ans se sont écoulés depuis le lancement de l'accélérateur numérique, le Dr Pant a acquis une certaine perspective sur ce qui a le mieux fonctionné. Il a également une meilleure reconnaissance de certains des défis rencontrés par l'accélérateur numérique et comprend comment surmonter des problèmes similaires à l'avenir. Il dit que le défi le plus important de tous s'est avéré être la perception erronée et répandue selon laquelle les solutions numériques ne peuvent pas être utilisées pour conduire un changement transformationnel au sein du gouvernement fédéral. 

"Je ne suis pas d'accord", dit-il. "Je pense que ce que nous avons montré, c'est que si vous comprenez le problème que vous essayez d'attaquer, et que vous apportez le bon talent et les bons réseaux de capacités, vous pouvez vraiment avoir un impact dans un laps de temps relativement court."

D'une manière étrange, dit-il, la pandémie de Covid-19 a en fait catalysé une partie du succès de l'accélérateur numérique. En tant qu'événement improbable mais à fort impact, le Covid-19 a poussé les gens hors de leur zone de confort, et les résultats ont été stupéfiants.

« Regardez où nous en sommes aujourd'hui », déclare le Dr Pant. « Tout le monde au gouvernement utilise des services en ligne, des portails Web et des vidéoconférences. Si nous pouvions apporter des changements aussi rapides à la façon dont nous communiquons et collaborons sur les activités quotidiennes, pourquoi ne pourrions-nous pas le faire pour d'autres fonctions essentielles à la mission de notre entreprise en ce qui concerne les objectifs scientifiques et politiques ? »

Regard vers l'avenir

L'un des objectifs de M. Pant pour l'accélérateur numérique est de « pérenniser » RNCan, ses partenaires et les intervenants de l'industrie des ressources naturelles. Pour ce faire, il resserre l'alignement des priorités en matière de ressources et d'investissements dans l'accélérateur numérique sur les projets que la haute direction de RNCan est le plus intéressée à poursuivre.

Cette ligne de pensée ambitieuse est soulignée par une autre leçon clé que le Dr Pant a apprise au cours des 18 premiers mois à la tête de l'accélérateur numérique : il pense maintenant que les objectifs initiaux de l'accélérateur numérique étaient trop modestes.

"En réfléchissant à tout ce qui a été accompli si rapidement, nous rehaussons maintenant nos attentes pour l'avenir de manière plus ambitieuse qu'au début", dit-il.