Participation du public, planification et COVID-19

L'introduction des directives de distanciation physique à la mi-mars 2020 signifie qu'un outil essentiel dans la boîte à outils des planificateurs publics n'est pas disponible dans un avenir prévisible. Les processus d'urbanisme au Canada et dans le monde s'appuient fortement sur les réunions publiques pour engager les parties prenantes et défendre les idéaux démocratiques. Depuis les années 1960, les planificateurs ont utilisé des instruments tels que l'échelle de participation du public d'Arnstein pour promouvoir une consultation significative avec le public. Les réunions décrivant les développements proposés et les nouvelles initiatives politiques sont l'une des opportunités les plus importantes dont disposent les planificateurs et les décideurs pour s'assurer que les citoyens ont leur mot à dire dans le façonnement de nos villes.

Sans l'option des réunions en face à face, les plateformes en ligne sont apparues comme le meilleur moyen d'engager les gens dans les discussions de planification. Les mêmes outils que les gouvernements et les entreprises utilisent pour permettre aux travailleurs de s'isoler dans la sécurité de leur domicile offrent également de nouvelles voies par lesquelles les membres du public peuvent participer au processus de planification. Cependant, les Canadiens n'ont pas un accès égal à ces outils ou aux connexions Internet nécessaires pour les faire fonctionner. Par exemple, on pourrait s'attendre à des différences significatives entre les parties prenantes d'âges différents ou entre les habitants des zones rurales et urbaines ayant un accès très différent aux connexions à large bande.

Le gouvernement de l'Ontario a adopté la Loi sur le soutien et la protection contre la COVID-19 avec plusieurs modifications à la planification et à la législation connexe. Cette loi permet de suspendre certains délais de décision en matière d'aménagement municipal pendant l'état d'urgence, ainsi que des modifications à la Loi sur les redevances d'aménagement. Les modifications à la Loi sur l'aménagement du territoire autorisent le ministre des Affaires municipales et du Logement de l'Ontario à suspendre les délais spécifiés associés aux questions d'aménagement du territoire. Cependant, les municipalités et les conseils d'aménagement peuvent toujours prendre des décisions sur l'aménagement du territoire pendant cette période de suspension des délais et ils peuvent envisager d'utiliser des canaux électroniques et virtuels pour dialoguer avec les parties prenantes publiques. En gardant ces circonstances à l'esprit, nous fournissons les informations suivantes basées sur nos recherches avec l'engagement des parties prenantes.

Les recherches que nous avons récemment entreprises dans la région de Halton fournissent des informations intéressantes sur la question de savoir comment les nouveaux outils affecteront l'engagement des parties prenantes. Au cours de 2018-19, nous avons réalisé plus de 200 sondages en ligne, 20 entrevues par téléphone ou par ordinateur et 2 ateliers physiques largement annoncés avec des planificateurs, des travailleurs et des résidents de la région de Halton. Ce travail - conçu à l'origine pour poser des questions sur l'intégration des services écosystémiques dans la planification du système du patrimoine naturel - fournit donc un ensemble très intéressant d'informations sur le pouvoir des différentes méthodes d'engagement pour amener des groupes de parties prenantes à la table.

L'une de nos premières idées clés est que l'engagement par Internet ou par téléphone avec les parties prenantes peut amener une grande diversité de personnes autour de la table. Notre travail ciblait l'industrie (y compris les agriculteurs), les résidents, les planificateurs, les représentants du gouvernement et les ONGE. Nous avons constaté que nous étions en mesure de solliciter les points de vue de chacun de ces groupes de manière significative dans nos sondages et nos entrevues. C'est en partie parce que ces outils étaient flexibles ; les répondants pouvaient choisir de répondre à une enquête sur une période prolongée, et les entretiens étaient programmés pour respecter les horaires des personnes. En comparaison, nos ateliers étaient dominés par des résidents qui prenaient le temps d'y assister; nous n'avions aucune représentation de l'industrie (malgré la planification de réunions à différents moments de la journée) et beaucoup moins de représentants du gouvernement et de la communauté de la planification. Si notre travail devait reposer uniquement sur des réunions publiques, nous passerions à côté d'importants points de vue de groupes d'intervenants clés.

Une autre idée clé est que différents outils offrent aux parties prenantes différents types d'opportunités de s'engager. Certaines parties prenantes réagissent bien aux formats de questions-réponses qui fournissent une structure et des conseils tout au long de l'interaction ; d'autres préfèrent des styles d'engagement plus ouverts. Nous avons observé que certaines parties prenantes étaient à l'aise de s'engager dans toutes les formes de communication (atelier, sondage et entretien), mais d'autres ont limité leur engagement à une seule voie. Bien que non définitif, cela suggère que l'ouverture de différents types de canaux de participation du public est essentielle pour garantir que différents points de vue soient entendus.

L'un des principaux enseignements de notre travail est que des outils d'engagement à distance sont apparus qui sont bien plus puissants que ce qui aurait pu être disponible il y a encore dix ans. Notre capacité à mener des enquêtes sophistiquées est bien meilleure et moins chère aujourd'hui qu'elle ne l'était par le passé, grâce à des outils en ligne gratuits ou à faible coût. Des enquêtes et des questionnaires peuvent être élaborés de manière à ce que les participants puissent classer les choix, choisir parmi plusieurs choix, utiliser des curseurs le long d'une échelle ou répondre à des questions ouvertes. Ces outils fournissent des données qualitatives et quantitatives qui sont importantes pour éclairer le processus de planification.

Notre capacité à mener à distance des entretiens significatifs est considérablement augmentée par la possibilité d'observer les parties prenantes via skype ou des outils similaires, ce qui enrichit les commentaires reçus lors de ces entretiens. Les outils de vidéoconférence émergents devraient permettre de tenir des réunions virtuelles avec les membres du public de manière à leur permettre d'interagir, non seulement avec les planificateurs, mais entre eux. Cependant, l'utilisation de ces types d'outils soulève également d'importantes questions éthiques ; les réunions doivent-elles être enregistrées pour un visionnage futur ? Les individus sont-ils aussi à l'aise avec les connexions à distance qu'en personne, et la nature de la connexion affecte-t-elle leurs réponses ? Ce sont des questions auxquelles il faut répondre.