Pendant la pandémie de COVID-19, des étudiants diplômés du monde entier se sont mobilisés et se sont directement impliqués dans leurs communautés. De la réalisation de tests PCR COVID-19 pendant une période de pénurie de capacités de test (Université Johns Hopkins, Maryland, États-Unis) à la communication de l'évolution de la science à un public profane en passant par le bénévolat à sites de test pop-up (Université Dalhousie en Nouvelle-Écosse, Canada); il existe d'innombrables exemples d'étudiants diplômés qui se sont mobilisés pour contribuer à la réponse à la pandémie, à un moment où leurs compétences étaient les plus nécessaires. Bien que le milieu universitaire en «temps normal» puisse désapprouver le flou des frontières entre l'université et la communauté - avec d'innombrables exemples anecdotiques d'étudiants se faisant dire par leurs conseillers de ne pas passer de temps et d'efforts en dehors du laboratoire - il est temps pour nous de réinventer le milieu universitaire en une qui inclut une définition plus inclusive de la communauté et de la citoyenneté engagée. 

Selon Statistique Canada, seulement 5 % des Canadiens âgés de 25 à 64 ans détiennent une maîtrise ou un diplôme supérieur. Alors que de nombreux étudiants diplômés déclarent se sentir inadéquats et atteints du syndrome de l'imposteur, cette population est très motivée, compétente et dotée de ressources pour apporter des changements. Pendant une crise internationale, ce trio de motivation, de compétences et de ressources est une ressource inexploitée. Ceci, combiné à un certain niveau de flexibilité dans les horaires des diplômés, offre une occasion unique aux étudiants diplômés de contribuer aux réponses aux crises, de travailler dans différents contextes et, à leur tour, d'acquérir de nombreuses compétences susceptibles d'être transférables dans un contexte en constante évolution. 

Il existe de réelles opportunités pour les gouvernements de tirer parti des avantages connus de l'apprentissage expérientiel dans les milieux universitaires. Par exemple, pourquoi ne pas développer un « Student Service Corps » ; une base de données à l'échelle nationale des étudiants diplômés disponibles qui peuvent être mobilisés à tout moment pendant les crises, en faisant correspondre les compétences à la géographie et aux besoins ? Il n'est pas nécessaire de réinventer la roue ici - des infrastructures existantes comme Service jeunesse Canada et le Programme fédéral de travail étudiant existent déjà pour les étudiants - nous proposons simplement de nous appuyer sur celles-ci et de réimaginer leur utilisation d'une manière nouvelle et innovante. Cet ajout permettrait aux établissements universitaires et aux gouvernements d'être plus agiles et de répondre rapidement aux besoins de crise, un élément de résilience indispensable. Étant donné que les étudiants diplômés sont dispersés à travers le pays, cela aiderait également à communiquer directement les informations changeantes à de nombreuses communautés. 

Le COVID-19 a démontré qu'en période de crise, nos institutions manquent d'agilité. Pour rester pertinentes, les institutions académiques doivent répondre aux questions d'importance internationale car de nombreuses crises - y compris la pandémie en cours et les catastrophes liées au climat - se profilent. Nous pensons qu'en fin de compte, le milieu universitaire ne devrait pas se contenter de développer des théories et de générer des connaissances ; pendant les crises, il existe un réel besoin de combler le fossé entre la connaissance et la mise en œuvre, et les étudiants diplômés peuvent jouer ici un puissant rôle de passerelle.

Au-delà des crises, ce rôle réinventé pour les étudiants diplômés peut être présenté comme un véritable investissement dans les étudiants, car il leur est également bénéfique : exposition à des contextes non universitaires et à l'entrepreneuriat, développement de compétences importantes telles que pivoter, communiquer de manière appropriée, assurer la liaison et hiérarchiser les ressources. – tout cela permettra aux étudiants diplômés de s'épanouir quelles que soient leurs trajectoires professionnelles. Ce qui est le plus important ici, c'est que les établissements universitaires permettent aux étudiants d'explorer ces voies non traditionnelles, en particulier pendant les crises, lorsque les étudiants peuvent jouer un rôle clé dans la détermination de la trajectoire d'une réponse. 

Alors, aux établissements universitaires, nous disons : pourquoi ne pas ajouter ce type d'implication des étudiants diplômés dans les programmes d'études supérieures existants ? Pourquoi leur demander d'attendre d'avoir obtenu leur diplôme pour s'impliquer « dans le monde réel » ? Il existe tout un monde en dehors du monde universitaire qui a besoin des compétences, de l'engagement et du dévouement des étudiants diplômés - et à moins que cela ne soit inclus dans les programmes universitaires, cela ne profitera qu'à certains groupes d'étudiants. Ce discours ne peut pas oublier que la disponibilité de temps et de ressources pour entreprendre des activités non académiques supplémentaires nécessite un certain niveau de privilège que de nombreux étudiants diplômés n'ont pas. C'est pourquoi nous nous concentrons sur la nécessité pour les établissements universitaires de fournir des systèmes qui permettent aux étudiants diplômés de faire le saut - pour que les étudiants diplômés aident la communauté et reçoivent à leur tour des crédits académiques ou un paiement pour leur travail. 

En résumé, les crises internationales auxquelles nous avons été confrontés – et que nous continuerons d'affronter – ont démontré que nous devons faire preuve de souplesse et d'adaptabilité. Fondamentalement, cela signifie que nos institutions doivent également être prêtes à changer. Un petit pas réaliste qui peut mener vers cette flexibilité n'est pas seulement de permettre aux étudiants diplômés de s'impliquer dans leurs communautés en réponse aux crises, mais plutôt de faire un pas de plus pour encourager et promouvoir leur implication. Une victoire pour les étudiants, une victoire pour renforcer la résilience de nos sociétés.