Quand sinon maintenant ? Leçons de crise du COVID-19 pour l'action climatique

Du point de vue du changement climatique, la pandémie de COVID-19 est à la fois un défi et une opportunité. La Terre semble recevoir un répit planétaire de l'activité humaine pendant le confinement. La faune erre dans les rues urbaines vides, les niveaux d'émission de dioxyde de carbone ont considérablement baissé, et les prix du pétrole sont à des records. Comme les gouvernements du monde entier discutent de plans de secours d'un milliard de dollars pour relancer des économies en difficulté, certains, comme l'UE et mes Canada, profitent de la reprise pour stimuler les économies vertes, accélérer les transitions bas-carbone et accroître la résilience. De longues périodes d'isolement peuvent avoir amené les individus à s'introspecter et peut-être à repenser leurs habitudes de consommation et leurs modes de vie.

Pourtant, les impacts de la pandémie sur le bien-être humain et la société au sens large se traduisent par une brèche temporaire dans la capacité d'adaptation de la société face au changement climatique. De plus, la possibilité de post-COVID-19 rebond des émissions mondiales est bien réel, comme ce fut le cas après le krach financier mondial de 2008, lorsque les émissions de carbone ont grimpé de 5 % à la suite de dépenses de relance qui ont stimulé l'utilisation des combustibles fossiles. La concurrence intense entre les pays pour accélérer la reprise économique pourrait voir davantage de gouvernements assouplir les réglementations sur les émissions et injecter relance économique dans les secteurs à fortes émissions. La volonté populaire de lutter contre le changement climatique a peut-être été mise à mal, car beaucoup soutiendraient, par exemple, que la lutte contre le chômage est plus urgente que les programmes climatiques – apparemment inconscients du fait que les deux questions ne s'excluent pas mutuellement.

Cependant, les crises mondiales comme la pandémie actuelle de COVID-19 ont tendance à être des moments décisifs pour les sociétés. Ils laissent des impressions durables et agrandissent la fenêtre du possible. Les liens les plus profonds entre la réponse sociétale à la pandémie actuelle et l'action climatique résident peut-être dans les opportunités d'apprentissage. Les leçons tirées de notre réponse à la pandémie pourraient considérablement remodeler les perspectives et les expériences du public de manière à renforcer l'action climatique au fil du temps.

Nous suggérons deux changements majeurs par lesquels les discours et les actions publiques sur le changement climatique pourraient bénéficier de l'expérience mondiale de la pandémie actuelle. La première est que des actions que l'on croyait trop drastiques n'apparaissent plus comme impossibles. L'autre est que des nombres apparemment petits dans la description des crises ne semblent plus insignifiants.

La procrastination, le court-termisme, les avantages du passager clandestin et le déni scientifique sont les caractéristiques d'une action climatique tiède depuis des décennies. Mais maintenant, pratiquement le monde entier a été témoin d'une action collective rapide et drastique contre la pandémie de COVID-19, y compris un arrêt soudain de ce que l'on pensait auparavant être des structures immuables de nos économies et des habitudes enracinées que nous avons liées à notre existence même. Et si cela nous avait laissé une impression profonde et une acceptation collective de ce qui pourrait être accompli lorsqu'une menace immédiate, sérieuse et urgente est identifiée ? Beaucoup de choses que nous pensions impossibles jusqu'à présent - des mesures gouvernementales dramatiques malgré les préoccupations économiques, le soutien public immédiat et l'élan des médias sociaux avec un sentiment d'urgence collective et morale malgré des coûts drastiques pour l'individu (par exemple #stayathome) ont marqué la réponse du public à la pandémie. Ce changement subtil mais profond pourrait-il préparer les sociétés au type d'action qu'exige le changement climatique ?

De tels niveaux de mobilisation (par les gouvernements, les communautés et les individus) reposaient sur une forte appréciation du risque, qui dans le cas du COVID-19 (comme le changement climatique) comprend une appréciation de nombres apparemment aussi petits que "Taux de mortalité de 1.4%" – des chiffres qui confondent notre sens ordinaire de la grandeur. Comme les taux de mortalité estimés de COVID-19, le changement climatique est exprimé en nombres trompeusement petits, comme 1.5 degrés Celsius de réchauffement climatique. De petits degrés de changement liés au COVID-19 sont de plus en plus expliqués dans la couverture médiatique publique, créant une prise de conscience plus large que de très petits changements dans les chiffres peuvent encore faire des différences dramatiques au fil du temps - et provoquer des niveaux d'impacts alarmants. De même, un monde de 1.5 degrés Celsius de réchauffement climatique sera extrêmement différent d'un monde de 2 degrés Celsius de réchauffement climatique. Ce dernier, comme le Rapport 2019 du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat selon les estimations, exposerait environ 420 millions de personnes de plus aux vagues de chaleur que le scénario de 1.5 degré, jusqu'à 270 millions de personnes de plus à la pénurie d'eau, et les récifs coralliens disparaîtraient pratiquement. Après la pandémie de COVID-19, il y a une lueur d'espoir que ces chiffres petits mais importants avec leurs grandes différences pour notre avenir planétaire seraient un peu plus faciles à apprécier et à agir pour le public.

Bref, la pandémie peut, peut-être, être un moment d'apprentissage pour l'action climatique. Nous avons également une occasion rare de reconstruire et de restructurer différemment les sociétés et les économies. La pandémie de coronavirus restera probablement dans les mémoires comme un moment charnière de l'histoire humaine moderne. Le 14^th siècle, la pandémie de peste bubonique a profondément ébranlé et transformé la société, mais a marqué le début de la Renaissance. Nous espérons que la tragique pandémie de COVID-19 laissera également quelque chose de bon, avec des leçons sur la meilleure façon d'agir en temps de crise.