Risque, incertitude, inconnues et non-sens - Engagement avec le public sur les rayonnements, le nucléaire et le climat

Le lien entre les décideurs politiques, les scientifiques et le public est essentiel pour faire progresser les technologies et les politiques innovantes afin de résoudre des problèmes complexes tels que le changement climatique, la justice énergétique, le cancer, la maladie de Parkinson, et pour protéger les travailleurs et le public contre l'exposition aux rayonnements à faible dose (LDR ). Bien que ceux-ci puissent initialement apparaître comme des problèmes politiques disparates, un fil conducteur existe en ce qui concerne l'exposition LDR (inférieure à 100 mGy), et en particulier autour de sa science.

La plupart du temps, les gens sont exposés au LDR lorsqu'ils prennent des vols aériens et lors d'interventions médicales, notamment des radiographies médicales et dentaires, des tests pour des conditions médicales telles que la maladie de Parkinson et des traitements contre le cancer. Chaque jour, des millions de personnes peuvent être exposées au LDR lorsqu'elles vivent à proximité d'exploitations minières d'uranium, de centrales nucléaires ou d'installations de stockage nucléaire. Il y a eu des événements historiques d'exposition aux rayonnements, notamment Hiroshima, Tchernobyl et Fukishima, qui ont exposé des personnes pendant de longues périodes à la LDR.

La recherche classique se concentre sur le risque de cancer et de dommages radio-induits à l'ADN de l'exposition qui a éclairé la politique. Il existe actuellement une hypothèse linéaire « sans seuil » en ce qui concerne l'exposition aux rayonnements soit au travail (lorsqu'ils sont employés dans des professions dans le domaine médical où l'exposition se produit quotidiennement), soit en relation avec la proximité des centrales nucléaires (lors de l'établissement de catastrophes et d'urgences zones d'aménagement à proximité d'installations nucléaires). L'hypothèse linéaire « sans seuil » postule que l'exposition aux rayonnements ne peut être que préjudiciable et que les risques pour la santé qui en résultent sont linéairement proportionnels à la dose d'exposition. La nouvelle science remet en question le paradigme actuel de la toxicité linéaire et il est clair que davantage de recherches sont nécessaires.

Cependant, les preuves suggèrent qu'à faibles doses, il n'y a pas de préjudice biologique, voire d'effets bénéfiques suite à une exposition au LDR. Il est désormais largement admis que les rayonnements produisent également un large éventail d'effets épigénétiques, d'effets sur les processus inflammatoires et d'effets sur le système immunitaire cellulaire (NEA 2007).

Il y a beaucoup d'inconnu. Le rayonnement est un cancérogène à fortes doses, mais un cancérogène faible sans preuve explicite et sans ambiguïté pour étayer la suggestion selon laquelle les expositions aux rayonnements à des niveaux de fond sont nocives pour la santé (Priest et Peckover 2004). Alors qu'un excès de cancer a été détecté chez les survivants de la bombe atomique japonaise recevant des doses de rayonnement jusqu'à cinq fois supérieures aux limites de dose professionnelle, il y a eu peu d'impact sur la longévité de la population et ces populations ont eu tendance à survivre plus longtemps que les populations non irradiées vivant autour du impacté les villes japonaises (Jordan 2016). La plupart des études épidémiologiques concernent le LDR et le cancer, mais qu'en est-il de l'incidence d'autres maladies, ou de leur absence ?  

Le développement et la propagation du cancer est un processus complexe impliquant des changements dans le génome, le microenvironnement tissulaire de la tumeur et des facteurs externes tels que l'évitement de l'élimination par le système immunitaire et la présence de processus inflammatoires qui favorisent le développement du cancer. De nombreuses questions existent sur l'impact de la LDR sur ces processus. Un exemple d'incertitude entoure la conversion des modifications moléculaires induites par la LDR, telles que l'expression génique, les dommages à l'ADN, les niveaux de protéines, en résultats pour la santé, tels que le cancer ou les maladies cardiovasculaires. Des questions existent également concernant la façon dont la LDR modifie la qualité des cellules souches, le vieillissement des cellules et des tissus ? Existe-t-il des différences entre les individus dues à des variantes génétiques naturelles (par exemple, les polymorphismes nucléotidiques courts qui représentent 90 % de la variabilité génétique humaine).

Compte tenu de l'incertitude de la science et de certaines preuves récentes suggérant que le paradigme actuel de faible dose et de toxicité peut être erroné, il est largement reconnu que la recherche est nécessaire pour traiter les conséquences des expositions au LDR et pour réduire les incertitudes. La recherche en sciences sociales explore les perceptions entourant le LDR avec des implications au-delà du domaine de la santé dans le domaine de l'atténuation du changement climatique.  

Les sciences sociales établissent que la peur ou l'effroi, l'incertitude et le délai (immédiat ou à long terme) des conséquences de l'exposition aux rayonnements ont un impact sur la perception des risques par les gens ; qui communique les informations pertinentes pour la construction du risque et la source de l'information sont des déterminants clés de la perception qu'ont les gens de la véracité de l'information (Takebayashi et al. 2017). À mesure que le degré de bénéfice associé à l'exposition augmente, le degré d'acceptation du risque augmente, expliquant ainsi pourquoi l'exposition par le biais d'interventions médicales est acceptée. 

Le changement climatique pose de plus en plus de risques pour les humains en ce qui concerne les événements climatiques extrêmes (tels que les sécheresses et les inondations), la sécurité alimentaire (réduction des rendements des cultures dans les régions de latitude moyenne), la santé et la migration. L'Accord de Paris implique des efforts pour limiter le réchauffement climatique bien en dessous de 2 degrés Celsius en réduisant les émissions de gaz à effet de serre. Alors que l'énergie nucléaire est une source d'énergie éprouvée à faible émission de carbone, son déploiement dans de nombreux domaines est bloqué en raison de la perception du risque par le public.

Le refus d'accepter des interventions sanitaires à faible dose de rayonnement telles que les rayons X et les traitements contre le cancer, jusqu'au rejet de nouvelles technologies innovantes, telles que les petits réacteurs nucléaires modulaires, ne sont que quelques exemples du spectre d'incertitude, d'inconnues et d'absurdités qui résultent des perceptions du public entourant LDR. 

Une session interactive collaborative à la Conférence canadienne sur la science et la politique abordera le problème épineux du risque et de l'élaboration des politiques, en se concentrant spécifiquement sur les perceptions des rayonnements à faible dose en relation avec les traitements médicaux et les nouvelles technologies innovantes telles que les petits réacteurs nucléaires modulaires. Les questions concernant la manière dont les risques sont compris, caractérisés et construits par le public et les participants à la session seront explorées. Qu'en est-il des connaissances et des visions du monde autochtones ? Comment les organisations basées sur des experts peuvent-elles mieux appréhender et comprendre le rôle des valeurs dans la formation de la perception du public à l'égard de la LDR ? Comment peut-on et doit-on modifier l'hypothèse linéaire d'absence de seuil par rapport au LDR ? Une meilleure compréhension des différences de valeur peut-elle aider à façonner des politiques sur des seuils de risque acceptables et des stratégies appropriées pour communiquer et atténuer les risques ?