Soutenir l'innovation canadienne grâce à des bourses d'études supérieures en innovation

M. Cynthia Goh, PhD
Directeur, Impact Centre, Université de Toronto
Professeur, Départements de chimie, science des matériaux et génie, Institut des sciences médicales et Munk School of Global Affairs, Université de Toronto

Scott Mc Auley
Coordonnatrice des communications, Impact Centre, Université de Toronto
Candidat au doctorat, Département de biochimie, Université de Toronto

David McMillen, Ph.D.
Professeur agrégé, Département des sciences chimiques et physiques, Université de Toronto Mississauga

Le rôle de chef de file mondial du Canada dans la recherche scientifique ne s'est pas traduit avec succès par des superproductions sur le marché. Alors que des dizaines d'années d'encre ont coulé dans des rapports et des colonnes de discussion sur les causes profondes et les solutions possibles à ce manque de succès commercial de la part de la science, l'annonce du programme d'innovation du gouvernement fédéral et les consultations qui ont suivi ont replacé cette question sous les projecteurs et offre une excellente occasion de passer en revue les expériences passées et les possibilités de nouvelles politiques à fort impact.

Un examen général des activités d'innovation au Canada révèle une mosaïque de financement de la recherche, d'organismes de commercialisation, d'incubateurs, d'accélérateurs et de programmes de développement économique. Notre objectif à l'Impact Centre, un institut de l'Université de Toronto, est de traduire les découvertes scientifiques révolutionnaires en avantages pour la société. L'une des façons d'y parvenir est de former et de former des scientifiques-entrepreneurs. Notre question, et notre proposition actuelle, se concentrent sur une étape de commercialisation essentielle à laquelle tous les scientifiques-entrepreneurs sont confrontés : traduire une percée prometteuse en un produit nouveau et utile.

Le rythme des nouvelles découvertes et des technologies émergentes peut être vertigineux. Les développements de la physique quantique, de la génétique et de la science des matériaux conduisent à de nouvelles technologies qui peuvent potentiellement améliorer le stockage de l'énergie, le calcul, la médecine et même la façon dont nous éclairons notre monde. Ce travail fondamental est dirigé par des universités et des instituts de recherche du monde entier, y compris des institutions de premier plan à travers le Canada - et ils ont le potentiel de changer nos vies. Cependant, le produit de la recherche est la connaissance, qui est importante en soi mais qui n'est néanmoins pas ce qui crée des avantages directs pour le monde. Une avancée scientifique doit être transformée en une technologie fonctionnelle, puis en un produit (ou service), avant de pouvoir améliorer notre qualité de vie. Comment pouvons-nous accélérer ce passage des résultats de la recherche aux avantages sociétaux ?

Au Centre Impact, nous croyons que les étudiants de troisième cycle sont la clé. Ces étudiants ont été sélectionnés parmi les meilleurs programmes à travers le monde, ont reçu des années de formation à fort impact et ont contribué de manière significative à leur domaine (une exigence pour une thèse acceptable). À ce moment crucial, un doctorant est l'expert dans son domaine et, avec des conseils appropriés, est le mieux placé pour découvrir les applications potentielles de son travail. Mais il n'y a aucune possibilité de le faire. Suite à leur doctorat. les étudiants de la défense peuvent recevoir des bourses pour effectuer des recherches supplémentaires dans d'autres institutions, se faire happer par des industries à forte intensité de R&D (principalement au sud de la frontière), suivre des carrières qui reposent sur leur expertise scientifique (comme le droit de la propriété intellectuelle ou les affaires réglementaires) ou quitter complètement la science tout à fait. Ils ont très rarement la possibilité de poursuivre les applications de leurs travaux. C'est une occasion manquée !

Le Centre Impact travaille avec des étudiants diplômés et des postdoctorants pour les aider à créer des entreprises en démarrage basées sur des produits créés à partir de leur expertise scientifique. Les produits résultent lorsqu'un besoin est identifié et qu'une technologie (basée sur les résultats de la recherche) est mise à profit pour répondre à ce besoin. Diriger ce processus de la recherche à la technologie jusqu'au produit nécessite un mentorat qualifié combinant une expertise dans la science sous-jacente, le développement technologique et de produit, et le marché. La création d'une équipe capable de comprendre à la fois la technologie et les besoins des utilisateurs finaux a été un objectif clé de l'Impact Centre, et nos années d'encadrement réussi de jeunes scientifiques-entrepreneurs suggèrent que nous avons réuni bon nombre des bons ingrédients. Le dernier ingrédient est le temps. Les nouveaux produits physiques ont des temps de développement plus longs que les cycles rapides observés, par exemple, dans l'industrie du logiciel. Comment nos jeunes entrepreneurs, avec leurs finances de niveau étudiant, vont-ils atteindre même le stade du prototypage ?

En 2011, nous avons commencé à proposer des bourses d'innovation pour relever ce défi. Une bourse d'innovation est une bourse d'études supérieures ou postuniversitaires accordée aux personnes qui en sont aux premiers stades du développement d'une startup basée sur une nouvelle technologie. Il s'agit généralement d'un prix d'un an et fournit à la fois un soutien financier et un coaching intensif aux entrepreneurs. Quelques autres programmes similaires sont actuellement offerts en Ontario : le Programme des entrepreneurs de l'Institut ontarien du cerveau, un Prix ​​Martin Walmsley des Centres d'excellence de l'Ontario, ainsi que le nouveau Bourses d'innovation RBC à l'Université de Toronto. Au total, il y a eu moins de dix prix par an, mais leur impact se fait déjà sentir, crucial pour la formation et la croissance d'entreprises comme CastConnex, Atomwise, Sense Intelligent, Kinetica, iamsick.ca et Pathcore.

Nous appelons à la création de plus de bourses d'innovation du gouvernement et d'autres organisations qui soutiennent la science. La recherche est soutenue parce que nous devons faire progresser notre compréhension fondamentale du monde. Mais cela ne devrait pas s'arrêter là. Nous devrions fortement encourager nos étudiants à s'engager dans l'exploration de l'application de leur travail (et la faculté à participer à cet effort, bien que ce soit un sujet pour une autre fois !). Les bourses d'innovation permettent aux étudiants de devenir le vecteur de la transformation de nouvelles connaissances en produits et devraient constituer un élément essentiel du programme d'innovation du Canada.