Après la santé, notre système alimentaire est peut-être le secteur de l'économie le plus touché par la pandémie. Les inquiétudes concernant la sécurité alimentaire et les chaînes d'approvisionnement alimentaire ont commencé au début de la pandémie, lorsque des millions de Canadiens se sont simultanément approvisionnés en produits alimentaires essentiels. La flambée de la demande a épuisé les stocks et la vue des étagères vides des épiceries a pris de nombreux Canadiens au dépourvu. Heureusement, nous avons une industrie extrêmement adaptable qui a relevé le défi et en deux semaines, les stocks des magasins étaient largement revenus à la normale. Néanmoins, des défis importants subsistent pour le secteur alimentaire.

Un autre défi de taille est de savoir comment gérer la fermeture de nos restaurants et cafétérias. En plus des emplois perdus et des entreprises dévastées, la fermeture a causé un énorme problème de chaîne d'approvisionnement. Avant la pandémie, la plupart d'entre nous dépensions des sommes importantes pour acheter des aliments préparés à l'extérieur de la maison. Ce n'est plus le cas. Et cela signifie que les agriculteurs et les transformateurs alimentaires doivent se réorganiser rapidement pour ne plus approvisionner les lieux désormais sombres.

La pandémie révèle également d'autres goulots d'étranglement jusqu'ici non examinés dans notre système alimentaire. La façon dont nos fermes dépendent des travailleurs étrangers temporaires a été soulignée comme un défi majeur. De même, maintenir notre secteur de la transformation alimentaire en activité alors que le personnel est testé positif au virus s'avère difficile. Une crise de sécurité alimentaire massive se profile également parmi les Canadiens à faible revenu, dont beaucoup ont perdu leur emploi et vu leurs salaires chuter.

Pour relever ces défis extraordinaires, le gouvernement, la philanthropie, le milieu universitaire, l'industrie et la société civile se sont levés dans une extraordinaire démonstration de solidarité et de flexibilité. Les Canadiens devraient être fiers et reconnaissants du travail exceptionnel qui a été fait pour gérer cette crise.

L'une des leçons que nous devons tirer, cependant, est que nous aurions pu être mieux préparés. Contrairement à d'autres pays, y compris les États-Unis, le Canada n'est pas entré dans cette crise avec un plan de sécurité alimentaire en place. D'autres pays avaient déjà mis des idées sur papier pour guider la manière de maintenir les systèmes alimentaires en état de marche dans l'éventualité d'une série de scénarios pessimistes. Si nous avions mené un tel exercice, nous aurions été mieux préparés aux défis auxquels nous sommes actuellement confrontés.

Après tout, ce n'est pas comme si nous aurions dû être pris au dépourvu. Les experts avertissent depuis des années que nous sommes vulnérables aux pandémies et nous avons également une histoire pour nous guider. Par exemple, le maintien des systèmes alimentaires était une préoccupation majeure pour les gouvernements et les experts il y a 100 ans, pendant la Première Guerre mondiale. Ensuite, le président du Collège d'agriculture de l'Ontario, George Creelman, est devenu un conseiller officiel du gouvernement dont le travail consistait à améliorer les effets de pénuries alimentaires. Ce rôle l'a amené en France et en Angleterre, où il a exploré comment le Canada pourrait aider à résoudre les graves problèmes de sécurité alimentaire qui planaient à l'époque. Le travail de Creelman met en évidence l'importance accordée à la mise en place de solides plans de sécurité alimentaire pendant une crise.

Nous devrions tous prendre note que même si la planification de la sécurité alimentaire pendant une pandémie est peut-être nouvelle pour cette génération, elle a des antécédents incroyablement solides dans la planification en temps de guerre des générations passées. Pour paraphraser un politicien en temps de guerre, Winston Churchill a dit un jour qu'il ne fallait jamais gâcher une crise. Conformément aux remarques de Churchill, comme les planificateurs en temps de guerre qui nous ont précédés, nous pensons qu'il est impératif d'élaborer un plan pour maintenir la sécurité alimentaire et l'intégrité du système alimentaire pendant la crise actuelle. En fait, il pourrait s'agir de l'un des héritages positifs qui ressortent de cette pandémie.

Les intervenants du secteur alimentaire, ainsi que le gouvernement, devraient s'engager dès maintenant à travailler ensemble dans les semaines et les mois à venir et à élaborer un tel plan. Le processus d'élaboration de ce plan nécessiterait la participation active de tous les acteurs concernés, des groupes d'agriculteurs aux militants de la lutte contre la pauvreté. Cela nécessiterait l'établissement de principes de haut niveau et impliquerait un exercice de planification d'urgence basé sur les scénarios potentiels du « pire cas ».

Il est particulièrement important de le faire maintenant, car la menace de perturbations majeures du système alimentaire mondial ne disparaîtra pas simplement une fois que nous nous remettrons du COVID-19. Considérez la perspective cauchemardesque d'un épidémie de grippe aviaire qui pourrait avoir un taux de mortalité de 20 % et affecter principalement les jeunes ? Ou les perturbations potentielles qui pourraient être causées par des changements climatiques massifs tels que les sécheresses et les incendies de forêt dans les principales régions productrices d'aliments du monde ? Nous devons planifier aujourd'hui, pour éviter ces crises demain.

Alors que nous nous tournons vers l'avenir, la plupart des experts prédisent que le rythme des perturbations augmentera. La planification de la préparation est l'un des meilleurs outils dont nous disposons pour garantir de manière proactive que des aspects de notre société, en particulier des aspects fondamentaux comme notre système alimentaire, fonctionnent même dans des scénarios extrêmes. Nous reconnaissons tous l'importance de l'assurance pour nos maisons et nos soins de santé. Nous devrions adopter la même perspective avec les systèmes qui nous nourrissent.

Nous vaincrons le COVID-19. La vraie question est de savoir si nous tirerons des leçons importantes pour notre système alimentaire sur la résilience et la préparation qui nous aideront tous à traverser la prochaine perturbation majeure ?