Les domaines politiques sont problématiquement compartimentés. Par exemple, la politique du travail est généralement enseignée séparément des autres disciplines, a des groupes de réflexion dédiés et se compose de groupes d'intérêt qui recherchent de l'argent pour financer des projets étroitement ciblés. Il ne s'agit pas d'une mise en accusation de la politique du travail ni de ses praticiens ; c'est un phénomène largement vrai pour tous les domaines politiques. L'argent, et certainement le temps, sont à somme nulle. Chaque expert politique potentiel, chaque heure de recherche et chaque dollar qui va à un domaine ne va pas au reste.

Bien que la compartimentation ait toujours été problématique sur le plan académique, dans la pratique, elle a bien fonctionné. Après tout, il ne s'agit que de « spécialisation et division du travail » au fond. Cependant, COVID-19 nous a donné un bon point de référence pour que la compartimentation devienne un problème pratique. De toutes les barrières entre les domaines politiques que le COVID-19 pourrait nous inviter à abattre, y compris les murs imaginaires qui maintiennent la valeur des experts en sciences humaines (par exemple, la bioéthique) et les sciences sociales (par exemple, les sciences politiques et la sociologie) hors de la conversation politique, la palissade imaginée entre la politique du travail et la politique de santé doit passer en premier.

Je prévois que la réponse automatique de ceux qui ne sont pas déjà favorables à l'idée sera de suggérer que les politiques du travail et de la santé sont déjà profondément imbriquées. Ne cherchez pas plus loin que l'assurance maladie basée sur l'employeur et l'existence de l'Occupational Safety and Health Administration (OSHA) au sein du département américain du Travail. Malheureusement, l'OSHA et le système d'assurance maladie américain fonctionnent souvent de manière sous-optimale, c'est le moins qu'on puisse dire. De plus, si le système canadien est meilleur, il a néanmoins ses propres lacunes. Le droit aux congés de maladie varie de 3 jours au Manitoba à 26 semaines au Québec, le tout généralement non rémunéré. Le gouvernement canadien s'attend à ce que le soutien provienne du Régime de pensions du Canada et/ou de l'assurance-emploi.

Cela dit, il s'agit plutôt des aspects sanitaires de la politique du travail, alors que mon objectif est de suggérer que nous considérons certaines parties de la politique du travail comme une politique de santé. La santé est affectée de manière cumulative par les congés de maladie, la protection du salaire, les congés de maternité et de paternité et les outils permettant d'absorber les impacts des urgences personnelles. Bien que ce ne soit pas un secret, ces effets étaient souvent considérés comme indirects et exprimés dans des idées telles que l'équilibre travail-vie personnelle et la qualité de vie globale. Ce que nous pouvons maintenant voir clairement à la lumière des torches de gaz des marais au-dessus des fosses communes les plus récentes de l'humanité, c'est que ces choses ont un impact non seulement sur une qualité de vie élevée, mais plutôt sur la vie.

Partout dans le monde, des millions de personnes doivent travailler en raison de leur situation financière, des exigences de leur employeur ou de la classification gouvernementale de leur travail en tant que service « essentiel ». Lorsque les politiques et la culture du travail conduisent à un choix forcé d'accepter d'énormes risques d'infection, voire de mort, souvent en échange d'un très faible salaire et de mauvais traitements, il faut faire quelque chose. Je suis convaincu qu'en l'absence de ces pressions, la plupart des gens prendraient les mesures de précaution appropriées et feraient preuve d'une grande prudence en ce qui concerne leur propre santé et leur bien-être, ainsi que ceux des autres.

Malheureusement, nous n'avons pas la possibilité de tester cette hypothèse dans un cadre expérimental contrôlé. Fait intéressant, le jeu en ligne populaire World of Warcraft (WoW) nous offre une expérience « naturelle » rare et étrangement pertinente à partir de laquelle nous pouvons mieux comprendre le COVID-19. En 2005, WoW a vu un fléau accidentel (connu sous le nom d'incident du sang corrompu, et en fait utilisé comme modèle par les épidémiologistes aujourd'hui) anéantir tous ses principaux centres de population et autres nœuds de population. Ici, sans pression de travail, les gens faisaient tout correctement : villes densément peuplées abandonnées, auto-isolées, zones propres ouvertes où il fallait être soigné ou prouvé propre avant même d'approcher les autres, etc. La politique doit protéger ces bons instincts. Le travail ne devrait pas inciter quelqu'un à « risquer » et la politique doit intervenir pour contrôler l'intérêt personnel, voire la cupidité, dans le cœur de certaines entités corporatives et de leurs dirigeants.
Mais la politique doit aller plus loin. Remarquez que j'ai dit que (1) les joueurs de WoW ont tout fait correctement et (2) que les villes ont été anéanties. La quarantaine est un début. WoW a vu des quarantaines imposées par les programmeurs, mais ce n'était pas suffisant. Il a fallu un traitement. Un remède.

Bien sûr, ce n'est pas le rôle des politiciens et des décideurs de proposer des remèdes - surtout pas des remèdes trouvés dans une allée de produits de nettoyage - mais c'est à eux de s'assurer que les gens sont protégés et que la recherche est soutenue. C'est à eux de s'assurer que le travail vraiment nécessaire est fait et que ceux qui sont jugés «essentiels» ne sont jamais tenus de risquer leur santé pour des profits qu'ils ne partagent pas.

Il est temps de se débarrasser de nos vanités et de se rassembler. Après tout, la politique du travail est une politique de santé.